"Três soldados do Exército dos Estados Unidos afetos à 1.ª Brigada Blindada, da 3.ª Divisão de Infantaria, foram encontrados mortos na Lituânia", indicou o serviço de imprensa do Exército norte-americano para a Europa e África, acrescentando que prosseguem as buscas pelo quarto soldado.
Pouco antes, o Exército lituano tinha anunciado a recuperação do veículo blindado, afundado num pântano, em que seguiam quatro militares norte-americanos destacados na Lituânia há dois meses, que participavam em manobras militares num campo de treino em Pabrade, uma cidade perto da fronteira com a Bielorrússia, quando desapareceram.
As identidades dos três soldados encontrados não foram reveladas nesta fase, sendo dada prioridade à informação dos "familiares mais próximos", segundo o comunicado.
"Os nossos corações estão pesados com uma dor que ressoa em toda a divisão (...), tanto no terreno como no país", declarou o comandante da divisão, Christopher Norrie.
"As palavras não conseguem expressar a nossa gratidão para com aqueles que continuam a trabalhar incansavelmente nesta busca maciça e para com o vosso empenho inabalável em não descansar até que todos sejam encontrados", afirmou o responsável militar norte-americano.
As autoridades lituanas foram informadas do desaparecimento dos soldados norte-americanos a 25 de março.
Desde então, tem estado em curso uma operação de salvamento lituano-norte-americana de grandes dimensões, envolvendo centenas de soldados e socorristas locais e estrangeiros, incluindo engenheiros e mergulhadores, e retroescavadoras e outro equipamento pesado.
A pedido de Vilnius, a Polónia enviou para o local uma unidade composta por 150 soldados e especialistas.
Localizado na passada quarta-feira, 26 de março, o veículo blindado Hercules M88A2 -- que pesa 63 toneladas - estava a ser utilizado pelos quatro soldados norte-americanos numa missão de reboque e reparação de outro veículo tático na zona de Pabrade. As autoridades lituanas e norte-americanas abriram um inquérito para determinar a causa do incidente.
Segundo o Exército norte-americano, o veículo estava submerso a uma profundidade de cerca de 4,5 metros, debaixo de água e lama, o que dificultou substancialmente a sua recuperação.
A Lituânia, membro da NATO (Organização do Tratado do Atlântico-Norte, bloco de defesa ocidental) e da União Europeia (UE), acolhe mais de 1.000 soldados norte-americanos destacados em regime rotativo.
[Notícia atualizada às 17h14]
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